犯意表示一般是指以口头、书面或者其他方法，将真实犯罪意图表现于外部的行为。其特征是：一是表示人具有真实的犯罪意图；二是表示人用口头、书面、手势或者其他可以使人知晓的方法向他人表露犯罪意图；三是犯意表示是犯意的单纯流露，不能为犯罪制造条件。如果行为人流露出某种犯罪的意思，比如说我恨某某人，我真想把他给杀了，或者说现在这个社会是人不发横财不富，马不食夜草不肥，说出了自己将来也想当“江洋大盗”之类的话，但是没有任何行动，仅仅是一种犯罪意思的表露，这本身不是行为，不能认为是犯罪预备。因为刑法只有惩罚行为的情况，如果连准备行为都没有是不能惩罚的。
但是，一方面要注意，虽然犯罪意思是通过言语、文字的形式流露出来，但是这种流露如果是为了实施某一个犯罪的，这种语言的表示或是文字的表示，实际上就成了为实施某种犯罪而采取的手段，就是一个预备行为，而仅仅是犯意流露的问题。比如，某人对他人发出威胁，你给我钱，你不给我钱，我就把你的家给炸了，把你的孩子给绑架了。这种情况看起来好像也是语言方式表示的，但是这种语言不是单纯的犯意流露，而是一个敲诈勒索的威胁行为(通过威胁，敲诈勒索)，并且还是一个犯罪的实行行为。另一方面要注意，没有实际的准备行为，仅仅有犯意流露的这不能算是犯罪；同时还要注意，行为人通过语言文字表示出来的东西并非都是犯意的流露，有可能本身就是一个犯罪行为，在这种场合，就应该认为是犯罪。所以，犯罪预备行为是准备工具、制造条件，为实行犯罪起促进作用的行为，因而对刑法所保护的社会关系构成了现实的威胁；而犯意表示并没有为实行犯罪起促进作用，只是单纯流露犯意的行为，或者说是一种思想活动，这种思想活动对刑法所保护的社会关系丝毫没有构成现实的威胁。
